谢慈自打离开了京城,脾性都柔和了许多。
出了冀州，北边的青山上依然能看见雪覆的峰顶，燕京入了夏,燥热得令人心慌，而北境的雪才刚刚开始消融。
芙蕖坐于马上,望着那日头下雪白耀眼的山尖，叹道：“真干净啊……”
可转念一想,那几个荒村的百姓,骸骨埋于雪下,尸首分离,冤情不得昭雪，又觉得心里格外堵。
谢慈把她养成了一副心软多情的样子,她独自在外磋磨那么多年,都没能戒掉这份柔软。
再往前十几里地便是北境驻军的营地。
他们所在的位置已经划归了北境大营的范围之内，是不是会有巡营的人经过,待会若是真撞上人,觉得他们鬼鬼祟祟形迹可疑,说不准还要抓起来审。
芙蕖道：“你想住军营,其实是不合规矩的。”
他们既不是哪位将军的家眷,也不是皇帝钦派的使臣。
且他身份特殊,身为朝廷忠臣，抗旨出京私联军营更有谋逆之嫌。
北境大营完全可以将他拒之门外,甚至将他捆起来押回京送审都有可能。
谢慈完全不在乎，道：“北境线延绵近千里,这个地方,从二十多年前起就无人问津了。皇帝能记起来这是他的土地,属实不易。”
芙蕖点头：“你说的对,自先帝去后，北境大营的将军就连每年的回京述职都免了，山高皇帝远，他们未必将朝廷放在眼里。”
谢慈的刀一连多日没有派上用场，收在了背后，马鞭轻轻敲在手心，从侧面看，他的脸色叫雪山上的日头一映，干净得像块不染尘的冰。
他穿上官服就是权倾朝野的臣，换上锦绣华服就是燕京城尊贵的侯爷，远走边境一身朴素的黑袍背刀就像是真正行踪如萍的浪人。
他没有扎根在任何地方。
芙蕖一眼将人看进了心底，而后移开目光细细品味。
她如今算是找着了自己的精神粮食，空乏时便转头瞧上几眼，便立时神采焕发。
他们到了北境，却不再急着赶路了，两匹马并肩厮磨，走走停停，谢慈竟然还有闲情逸致，在路上用石子当弹丸捕了只雪白胖墩的兔子。
他把兔子扔进芙蕖的怀里。
兔子断了一只腿。
芙蕖翻来覆去地摸了一遍，又扔回谢慈手里，说：“停一停，宰了烧火烤了吃吧。”
正拼命蹬腿的兔子瞬间吓得一动不敢动。
谢慈垂下眼睛，相当好脾气的说了句：“好。”
但是他们这兔子最终还是没吃成。
北境再怎么偏远也终究是大燕朝的边防，皇帝可以装聋作哑，不在乎他们的死活，但他们不能对朝廷的动向不理不睬。
皇上缉捕谢慈的文书洒遍了各个州郡。
他们人一进到北境大营的范围内，营里便得了信儿。
他们在荒山下拾了柴火，刚起了锅灶，便有两名斥候轻骑赶到，停在对面光溜溜的土丘上，好奇地打量着他们。
谢慈将拨了皮的兔子架在火上烤，问道：“两位军爷何事？”
那两位斥候面面相觑，而后于马上抱拳询问：“敢问搁下可是燕京肃安侯？”
早二十几年，世人提起肃安侯，想到的都是谢尚。
二十年过去，世人再提起肃安侯，想到的也都是已故的谢尚。
肃安侯这个称呼。
不仅芙蕖听着陌生，谢慈自己也极不习惯。
他盯着火上烤出油的兔子，眯眼思索了半天欢迎，加入滋源裙五二思九另叭衣救尓看更多内容，竟应下了这个称呼，道：“正是在下。”
两位斥候再对视一眼，不知他们心里在暗暗腹诽什么，其中一人道：“谢侯爷，我家大将军推算您应于近日抵达北境，特命卑职在此地相迎。”
芙蕖抱着袖子坐在一侧，静等着谢慈的决意。
她敏锐地察觉到了什么。
他认下了肃安侯的身份，等同于向谢家的旧部宣告，他是以谢尚之子的身份造访。
此行与燕京城那个内阁次辅没关系。
谢慈又磨蹭了片刻，等兔子烤了个半熟，取下来让斥候好好拿着，说：“一路风餐露宿，追兵不绝，人能囫囵到已是万幸，但两手空空拜访未免失礼，特意烤一只兔子奉上，万望大将军莫嫌弃。”
斥候手里擎着兔子，抬也不是，放下也不是，难为了半天，从腰间取下装干粮的布袋，将烤兔子一裹塞了进去。
芙蕖瞄了一眼，什么也没说，跟着谢慈上马。
那只兔子明明是她想吃的。
到北境大营，还需要小半日的路程。
等到了驻营的时候，已是夜幕四合时分。
谢慈和芙蕖一进营，便惹来了无数打量的目光。
其中有警惕，有好奇……
总之，令人感觉不到友好。
帐里烧着灯烛。
斥候向帐前守卫进门通报。
守卫出来后客气道：“侯爷请。”
谢慈带着芙蕖低头入帐。
现如今镇守北境的大将军宣定侯荆韬曾是谢尚的副手，一同出生入死过好多年，他接了谢尚的职务，在北境继续守了近三十年，天生粗犷的相貌，在风雪中摧得越发刚硬。
像荆韬这般的老将，是越老越妖，三十年，无论朝中局势如何动荡，他守着的这一方北境，从来没让境外虎视眈眈的北鄂侵占过半寸土地。
见谢慈进门。
荆韬站起了身。“谢侯一路奔波劳累，辛苦了。”
谢慈不知他唤这一声“谢侯”的时候，心里想的是不是那位早已故去的旧人。
他回了一句：“大将军客气。”
荆韬打量他半晌，苍老的脸上露了笑：“我看小侯爷神清骨秀，不想还有一把铮铮铁骨。”
谢慈心里缓了口气。
果然……
方才那句“谢侯”不是对他。
这一句“小侯爷”才是属于他的称呼。
赶上饭点，荆韬独自会见了他，并未知会手下的将领，谢慈路上烤了个半熟的兔子也呈上了桌，配着一桌简单却荤素俱全的接风宴，谢慈与荆韬酌了一杯。
荆韬道：“前段日子军饷吃紧，兄弟们差点断顿，多亏小侯爷的万两黄金，才让我们淌过了难关。”
北境被克扣军饷已见怪不怪了。
他们这些年和北鄂的游兵大冲突没怎么有过，但小摩擦一直不断。北境的军民现在完全靠着以战养战在支撑。
谢慈问道：“朝廷拨了六十万两的饷银，尚未出京便被人一口啃掉了四十万，好歹剩了有二十万，怎么？你们还没收到？”
荆韬摇头，道：“一个铜板都没见着。”
他晚行半个多月的黄金都到了。
朝廷的银子还耽搁在路上呢。
荆韬道：“无妨，习惯了，大好日子，别提那些扫兴的事，晦气。”
谢慈从善如流，不再提那朝中的肮脏。
但他们之间，委实又没别的可谈。
最后还得着落在他那暴毙的爹身上。
谢慈是不爱提。
荆韬是不忍提。
他给自己猛灌了三碗酒后，才斟酌着开口：“我记得清楚，六年了……六年前那个冬天，谢尚的的死讯才传到我这里来，我回不了京，托人多方打听，他们告诉我，谢尚死于恶疾。小侯爷，我想问问你，此事，是真的么？”
谢慈没怎么犹豫，道：“假的。”
荆韬端酒的手一抖，糙酒洒出了好几滴。
谢慈很平静地继续说下去：“我父亲死于暗杀，先帝的密旨，授意陈王去办这件事，陈王请了银花照夜楼的杀手，用的是毒。”
荆韬张了张嘴，半天没说出什么话来。
帐外却忽然有了动静。
几个年轻的将军摔帘子冲了进来，冲荆韬一拱手，告了声罪，扭头便冲谢慈嚷道：“你说的都是真的？！”
谢慈端坐于案前，莫名其妙地望着他们。
他们各个一脸悲愤，不知道的，还以为是他们死了爹。也不知这群人在外面偷听了多久的墙角。荆韬身为大将军，营帐守卫森严，不可能不知情。显而易见，外面这些人，是他默许的。
荆韬重重的放下酒碗，砸在桌案上，呵斥道：“放肆，他是谢老侯爷的独子。”
他转身走下主位，对谢慈一拱手，道：“小侯爷莫见怪，他们都是生在北境长在营里的孩子，家里祖辈包括他们自己都承过老侯爷的恩，这么多年，虽不能见，但一直在心里惦记着。”
谢慈说无妨。
谢家旧部与谢尚的感情当然非比寻常，他一点都不见怪。
他再打量营中这些年轻人。
冲在最前面，最刺头的那位，瞧装扮应是荆韬的心腹重将，他们既然已经闯进来了，顺势就赖下不肯走，营帐里多加了几张桌子。
荆韬为谢慈逐个引见，几个年轻人都是他手下的八大尉。
谢慈只记住那个副官的名字，神凫。
他家人倒是挺会起名字的。
传言当年秦始皇东巡骑得宝马就是神凫，蹿山跳涧很有一手。
再三碗酒。
那位神凫眼睛瞄到了芙蕖。
芙蕖自从进了帐，一直不言不语地守在谢慈身后，她有这份让人忽略的本事，只要她不出声，就能像一座没有生命的雕塑一般生硬地存在着。
但神凫眼神好使，他多打量了芙蕖几眼，瞅准机会，硬邦邦开口：“谢大人这是在燕京城里混不下去了？拖家带口投奔来了？”
神凫对他的称呼又很值得玩味。
谢大人……
他许是觉得谢慈配不上他称呼一声谢侯。
经他一提，账内瞬间十几道目光齐刷刷投向了芙蕖。
芙蕖安之若素地充当个假人。
跪坐在地，不吭一声。
荆韬清了清嗓子，正想解围。
谢慈却转脸毫不犹豫地认了：“是，时局于我不利，晚辈处境艰难，进退狼狈，思及父辈的旧交，才忝颜投奔以求庇护，大将军，晚辈恐要在北境大营里叨扰些时日了。”
神凫皱眉一时语塞，无话可说。
谢慈一番话看似将自己贬得一文不值，可提及要留在北境大营的时候，态度又格外独断。
他说留就要留，根本不在乎他们允不允。
神凫很盼着荆韬一声令下将人丢出去，他肯定一马当先地动手。
可惜，荆韬已经早在几天前就将待客的营帐备下了。
酒喝了一半，荆韬体谅他一路奔波，请他回营帐早休息。他见谢慈身边带着个女人，却不像神凫那样多打听，只问需不需要格外照顾，单独安排一间帐子，谢慈做主替她拒了。
军营里的帐扎的结实但简陋，帐中的床榻也只够供一个人休息，不过，倒是宽敞。
谢慈背对着她解了衣裳：“你守着我，我能安心。”
他身上被流矢所伤的地方久不愈合，估计是毒所致。
雪白的细布上又浸透了血。
芙蕖转身冲门外要了水，清洗伤口，敷药。细布在水里洗干净，晾在了架子上，北境的资源匮乏，无论是食物还是医药，都是能省则省。
芙蕖问：“你身上的毒到底怎么办？是解了还是没解？”
谢慈道：“有凤髓在我身体里兴风作浪，我都快百毒不侵了，不必理会，它自己会消解。”
芙蕖：“以毒攻毒？”
谢慈：“可能吧。”
芙蕖稍稍放下心，将他的伤口用干净的布包扎好。她端着一盆血水，到帐外环视了一圈，径直走到不远处的矮灌木丛旁边，用力一泼。
——“住手！你他娘的……”
灌木丛里窜出来一人，头身都湿漉漉的，正是神凫。
他骂骂咧咧地瞪着芙蕖：“你故意的？”
芙蕖瞪大了眼睛，双手捧着铜盆，一副受到惊吓的模样：“哎唷，怎么草里还藏着个人呢……对不住，实在对不住，怪我这眼睛不好使，大人没事儿吧，我给您擦擦……”
见她从怀中摸出手帕作势要往他身上抹，神凫见了鬼似的退了几步：“别，你给我站那！”
芙蕖听话地停住了。
神凫低头瞧一眼自己的盔甲，直骂晦气，正打算回营换身干净的，忽地不远处火光映了半边天，紧随而来的是尖锐的鹰哨。
芙蕖陡然见这场面，听着那哨声，头皮一麻，仿佛让一只巨手给揪紧了。
燃火的方向是烽火台。
芙蕖只觉得四面八方的守军们猛地整合到了一起，齐齐冲着一个方向而去，神凫也顾不得换新甲了，随手抓过一匹马，嘶吼道：“北鄂进犯，列阵应战！”
猝不及防。
芙蕖回望着那火光冲天的地方，距离他们驻扎的营地，至少在十里开外。芙蕖不了解北境的布防，远远的，她看到谢慈也站了出来，和她一样，遥遥望着烽火台。
神凫先行一步，带走了一批人。
其后，荆韬也出了帐，他要稳坐中军，不得轻易出动。
但是前方很快传回了消息，传信回来的斥候身中数箭，进营便跌下了马：“大将军，是沧水塞受到进犯。”
荆韬急问：“敌军多少？”
斥候道：“骑兵一万。”
这回可不算是小股进犯了。
荆韬道：“沧水塞常驻有五千骑守关，神凫带了一千精兵支援，一时半刻破不了，但此战起得诡异，北鄂人诡计多端，不得不防。”
他一抬头，正对上谢慈的目光，荆韬的话在嘴边转了一圈，道：“我猜他们的目的藏得更深，北境大营主力暂不动。”
