徐家这两日急得跟热锅蚂蚁似的。

　　当初肆意污蔑魏攸桐时， 徐太师其实有过杀人灭口、不留把柄的念头，免得留下后患。但皇城之中、天子脚下， 杀个寻常百姓都未必能瞒得过京兆衙门那些捕头的眼睛，何况散播谣言的皆是三教九流里有颇有点神通的人物， 更不好动手。若惹急了对方， 狗急跳墙、翻脸无情， 抖出什么来， 反会给徐家惹一身骚。

　　而那时许朝宗放任不管已是极限， 更不可能出手灭口。

　　思来想去，徐太师也只能花费重金封口， 许了些好处。

　　那之后的数月间，徐太师始终绷着精神， 命管事盯紧那几个人。

　　好在对方口紧， 没泄露半点风声， 而魏家显然自知势弱，并没追究， 只筹备了嫁妆， 将女儿嫁往齐州。再后来， 攸桐和傅煜回京，借着傅家的势力， 逼徐淑以王妃之尊亲自承认， 说当时那些尽是谣言， 洗清魏家名声， 得逞后扬长而去。

　　徐太师以为， 这事至此，便算了结告终。

　　毕竟魏家借的是傅煜的事，而傅煜既有意亲近许朝宗，想必不会为这点事撕破脸。

　　待傅煜离京后，徐太师便将这事抛之脑后——京城内外，每日的事成百上千件，有英王虎视眈眈地盯着他，花招层出、奸计不穷，要紧事儿一件件压过来，着实顾不上那点陈芝麻烂谷子的事。

　　谁知道如今，那魏家忽然无事生非，翻出了旧日的恩怨？

　　且证据周全、出手迅速，不等徐家应对，这事儿便成了板上钉钉。

　　徐太师得知此事败露，又恨当初不该疏忽、叫魏家摸出端倪，又怕此事张扬出去，闹得旁人来笑话。又急又恨，一口气没喘稳，便病倒在了榻上。再往后满城议论，皆骂徐太师人面兽心、欺世盗名，种种消息传来，就跟刀扎在心上。

　　这事来得突然，徐家无从阻拦，便竭力使人辟谣，却是杯水车薪，毫无用处。

　　更可恨的是，御史中有位跟徐太师不对付的，借此上书弹劾。那人当官的本事不怎样，文采却十分了得，且牙尖嘴利、惯会讥嘲，那奏书写得文采飞扬，用词贴切而不晦涩，排比铺陈，引经据典，将徐太师狠狠弹劾嘲讽了一通。

　　这奏书泄露出来，因其文采辞藻，颇得书生文人的吹捧。

　　如此一来，不止市井中的百姓闲时磨牙议论，连书生小吏都暗自调侃起徐家来。

　　随后，便有人翻出徐太师功成名就前的旧事，说他当日抛弃发妻、攀附权贵，虽熟读经史、满腹经纶，实则气量狭小、忘恩负义，踩着同窗好友上位，跟孙女的手段如出一辙。这些话是真是假，无从辩解，但徐太师如今的夫人并非原配，却是许多人知道的，这便也成为趣谈，流传在茶肆酒坊之间。

　　徐太师挣扎了两日，病势稍见好转，得知此事，一口气没上来，再度栽倒在榻上。

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　　同样的风言风语传到睿王府，徐淑险些气炸了肺。

　　想派人去镇压传谣者，但议论如沸，嘴长在别人身上，她如何堵得住悠悠众口？徐家的脸面被人撕破，扔在地上踩着嘲讽，她脸上无光不说，还被几位侧妃夹枪带棒地嘲讽了几句。气怒之下，去寻许朝宗，想请他出手扼住谣言，哪料许朝宗眼皮微抬，说出来的话将她气得半死——

　　“当日我就曾劝你们别造口孽，你偏要污蔑造谣，险些逼死攸桐。如今只是翻出事实，是非对错自有公论，我如何阻拦？”

　　这便是不打算管的意思了。

　　徐淑气得无话可说，急怒之下，眼泪便掉了出来。

　　当初魏攸桐投水自尽，是徐家拿来嘲讽的笑柄，也是许朝宗埋在心头的一根刺。她嫁入睿王府后，夫妻间纵能和气相处，许朝宗待她，却全无从前待魏攸桐的亲密无间——他为政事而娶她，夫妻间能谈的也仅政事而已，不关私情。

　　徐淑噎了半晌，才咬牙道：“殿下是记恨旧日的事？”

　　“我心里是看重她的，你最明白。”许朝宗拂袖而起，面容温雅端贵，却没半点温柔笑意，只斜睨着她道：“当初我堵不住旁人的嘴，如今也无能为力。”

　　这态度激怒了徐淑，“祖父的名声坏了，对殿下难道就有益处吗！”

　　“闹到这地步，你以为徐家的名声能挽回？”许朝宗正在夺嫡的生死关头，碰见这种事，无异于后院起火，心中恼怒，声音陡然拔高，怒道：“若不是当日造孽仗势欺人，对攸桐赶尽杀绝，哪会有今日的事！就算是父皇，碰到这情形，也没法颠倒黑白，叫天下人转过头来维护太师！当务之急不是虚名，而在宫廷！”

　　他甚少发怒，难得厉声斥责，显然是含怒已久。

　　徐淑愣愣地看着他，半晌才回过味来。

　　当日许朝宗强忍着放任徐家，是因他孤身势弱、有求于太师，不愿为儿女私情坏了大计。但徐家肆意踩踏他昔日的心上人，他焉能不介意？而今睿王府和徐家已是一家人，唇齿相依，他为主、徐家为臣，自不会再如从前般退让纵容。

　　她强抑住心绪，道：“殿下坐视不理，妾身也没法子。但祖父为殿下费心劳力，一片忠心，难道殿下也不顾念旧情吗？”

　　许朝宗偏过头，强自按捺。

　　哪能真的坐视不理？

　　熙平帝沉疴在榻，没准哪天便要召近臣入宫托付后事，这般场合，徐太师岂能缺席？

　　许朝宗想着迟迟不肯决断的父皇，想着徐太师的种种行径，只觉头疼，强忍怒气，往徐太师府上去探望劝说。夫妻俩到了那边，徐太师正仰躺在榻上喝药，原本精神矍铄、地位尊崇的太师，这会儿头发散乱、花白交杂，脸上失了血色不说，眼神都黯然无光。

　　见许朝宗进来，他无颜面对似的扭过头去，只说此生清名毁于一旦，再没脸见人。

　　许朝宗费了许多口舌劝说，到后来，徐淑几乎跪地恳求了，徐太师才忙浮起来，说既是睿王殿下和王妃执意，他便拼着这张老脸，也要养好病，尽早入宫面圣，免得先前的筹谋功亏一篑。

　　徐家众人见状大喜，补药流水似的送到跟前，总算将身体勉强撑起来。

　　这日清晨，徐太师精神头好转，在府邸龟缩数日后，总算强撑着病体出门。

　　他这儿马车才动，府外的角落里，暗藏了数日的眼线便悄然溜走，递出消息。

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　　进了腊月，天气严寒，虽没到滴水成冰的地步，早晚出门也能呵气成霜。这日天气阴沉，浓云扯絮似的堆在天上，风吹过去，像冰刀剐在脸上，刻骨生寒。

　　徐太师上了年纪，又是病体，马车底下带着炭炉，身上裹了厚厚的大氅。

　　马车离了府邸，渐渐驶上闹市，徐太师靠在锦垫上，睡意昏沉。猛然听咔嚓一声，随着马的嘶鸣声，车身狠狠一晃，差点晃得他往前栽倒。还没闹明白怎么回事，便听外头有人大声呵斥道：“怎么赶车呢，没长眼睛啊！”

　　这声暴喝中气十足，如平地惊雷，竟掩盖过周遭的热闹动静。

　　闹市里人多眼杂，酒楼茶坊里多的是消磨时间的闲人，听见有热闹，或是驻足围观，或是推窗往外瞧。有眼尖的，见了马车上的徐家徽记，便窃窃私语，“是徐家的马车。”

　　“就那个阖府欺负人家小姑娘，拿闺名逼死人的徐太师吗？”

　　“可不就是他家的，说起那些事儿，啧，真不要脸！”

　　“……”

　　看热闹的人也不知车里是谁，三三两两地小声议论，那徐家车夫哪能听不见？

　　太师乃三公之一，原是极尊贵的人，便是皇亲国戚见了，也都礼让三分。他从前出门，也是能横行霸道、体面沾光的主。如今被人这般戳脊梁骨，哪里能忍？且今日本就是对方横冲直撞，故意冲出来，他避让不及才撞上去的，怎么算他都不理亏。

　　这样一想，腰杆子硬了，便高声道：“你这人怎么不讲道理，是你乱闯在先，乱喊什么！”

　　对面车夫身躯微胖，满脸横肉，抱胸站在那里，也不急着答话，只笑道：“你哪只眼睛看到我乱闯了？是我停在这儿，你眼瞎撞过来的，怎么到你嘴里，却成了是我乱闯惹事。”

　　这分明胡扯。

　　徐家车夫大怒，指着鼻子骂道：“你这厮好不要脸，睁着眼睛说瞎话！周围这些人都是见证，方才我车走得慢，你这疯马疯车跑过来，要不是我勒住马，早不知怎样了！还有脸说我眼瞎，你这般颠倒黑白，当别人都是瞎子不成！”

　　“颠倒黑白呀？”胖车夫拉长了声音，“那不是你徐家最擅长的事吗？这么点事就气得跳脚，当初你们四处造谣，拿人家少女的性命不当回事，还倒打一耙，我这可全都是跟你们学的。若真将颠倒黑白的本事学到家，我也不在这儿跟你对骂，等事儿过去，便四处跟人说，是你仗势欺人，撞坏我的马车，那才叫死无对证，颠倒黑白呢！大伙儿说，对不对啊？”

　　他底气足、声音洪亮，一番话高声喊出来，不像争辩，倒像说给大家取乐的。

　　围观的人多半瞧见了方才的情形，原本不知此人为何睁眼说瞎话，听见这论调，才明白过来这是借机讽刺骂人呢！

　　徐太师从前声誉盛隆，以清名自诩，众人尊崇之余，对他的德行期许甚高。

　　如今满城风雨，徐太师的面目被撕破，又因那奏书成为笑谈，便如从神坛跌入污泥，哪怕只沾了些许泥水，也觉肮脏不堪。

　　围观的人听他骂得痛快，纷纷起哄，“说得对！”

　　“没错，就这个理！”

　　有那等好事而游手好闲的少年，甚至还远远吹起了口哨，反正看热闹不嫌事儿大。

　　徐家车夫明明占了理，却因这一番话，陡然落入不是的境地，脸上涨得通红。

　　马车里，徐太师更是两颊通红，被火烧过似的，眼睛都带了血丝。

　　先前在府里养病，他也只是听管事说过几句街上议论的事，徐家夫人怕给他添心病，素日里严令禁止旁人在他跟前提这些。谁知今日出门，便撞见了这样的事。方才的窃窃私语偶尔飘过来，他纵听不全，也能听见那些骂他的字眼。

　　这就罢了，方才那胖车夫一番话，更如响亮的一巴掌，打在徐家脸上。

　　而围观众人，竟纷纷为此交好！

　　一个无理取闹的车夫，地痞无赖似的，竟也如此放肆！

　　徐太师只觉怒气往上翻涌，手脚控制不住地颤抖起来，气得几乎头晕眼花。

　　眼见自家车夫还要争辩，他也知道这般情势下，再占理也骂不过人家——秀才遇到兵，有理说不清，对方蛮横无礼，指桑骂槐，完全没打算就事论事。但若就此灰溜溜地离开，那可就更丢人了，被人传成笑话，令太师府颜面扫地，那些盯着他的人必定会趁机发难。

　　徐太师思来想去，强自压着恼怒，掀帘道：“去请巡查的人来。”

　　谁知话音未落，对面车帘微动，像是能听声辨音一般，高声道：“对面莫不是徐太师？”

　　声音清亮，加之露了真容，立时引来众人目光。

　　周遭有一瞬的安静，徐太师哪能躲回去，定睛一看，眼前虽然昏花泛红，却也勉强辨别出来，那是个御史——将弹劾他的奏书传成名篇的那个尖嘴猴！既是仇人狭路相逢，那么今日之事，显然是对方蓄意而为了。

　　徐太师胡须都在颤抖，想开口斥责，嘴巴却仿佛不听使唤，话堵在胸口说不出来。

　　那憋闷渐而化为怒气，火苗似的窜到他四肢百骸，胸口憋闷得隐隐作痛。

　　对面那御史倒是气定神闲，轻描淡写地将胖车夫责备了几句，而后话锋一转，当众提起了徐太师的行径。

　　说太师之尊，不止在为皇上授业之功，亦在为天下表率之德，可惜徐太师立身不正，德行不修，仗着皇帝恩宠和自家权势，竟对一位十四岁的少女赶尽杀绝，极尽污蔑造谣之能事，手段着实下作卑劣，不配为人。自家车夫虽只草莽之辈，大字不识半个，却知仁义礼智信五个字，纵言语粗鄙，讲不出大道理，更无满腹经纶，却从未存心害人。

　　今日之事，本是车夫不知世间有如此厚颜无耻之人，为徐家欺辱少女而愤怒不平，不吐不快，并非故意不敬，请太师见谅云云。

　　他说话时口齿伶俐、条理清晰，声音清越，周遭人暗自点头附和。

　　徐太师纵想争辩，也是满腔怒气颤抖，声音微弱，轻易被他打断盖住。

　　如此一来，闹事长街上，看热闹的百姓围得水泄不通，御史出口成章、字字句句皆戳着徐太师的德行名声，虽不吐半个脏字，态度也仿佛解释劝解，却骂得酣畅淋漓，将太师贬得连个粗莽车夫都不如。

　　众目睽睽之下，徐太师只觉那言语如刀，字字砍在他脸上。

　　而周遭百姓的目光和议论声，更如滚沸的煎油，令他无地自容。

　　他脸上涨得通红，只觉眼前血雾越来越浓，双手颤抖得近乎麻木，嘴唇翕动之间，对面那尖嘴猴的脸越来越模糊，连周遭的声音都远去了，只剩羞耻恼怒如鸣雷般在耳畔轰隆作响。满腔的言语吐不出来，憋在胸口，闷得人没法呼吸。

　　竭力外吐时，出口的却是殷红鲜血，洒在花白胡须上。

　　胸腔里疼痛尖锐，他连着呕了几口血，满脸涨红化为青紫，晕倒在车上。

　　车夫吓得脸色煞白，满嘴里喊着郎中御医，手忙脚乱地往府里送。到得住处，便只见徐太师胸前满是鲜血，早已人事不知，没等御医赶到，便将两腿一蹬，活活气得咽了气。