有一件所有人都心知肚明,却都没有宣之于口的事情。
皇帝心里清楚，谢慈心里清楚，芙蕖也隐约又猜测,而孙荣是其中最坐立不安的人。
孙荣没那个胆子自作主张去谋害谢慈。
除非皇帝首肯。
他们都知道，却又都在谢慈暧昧的态度下，假装一切都不曾发生过。
如果不是皇上非要提起的话。
可想而知,皇上对谢慈的再次亲近，会令孙荣在怎样的不安下瑟瑟发抖。
羽翼渐丰的皇上,想残忍的抹去曾经昭示着自己软弱的证据，又狠不下心肠，想宽宏大量的一笔带过,又觉得颇为不甘,以至于闹出了一个笑话，扬起了满地的鸡毛，难以收场。
谢慈行程晚一日抵达北境,途经了上回重伤栖身的破庙，远远张望了好一段时候,见到那一片破败中，有一截枯木从窗户中横插了出来，于最高处挑了一条簇新艳丽的红绸,张扬在风中。
再行一段路，风雪隐隐有了肆虐的痕迹,路也越发难行。
谢慈并不急，远打算在山下镇子里稍作歇息，然而客栈里刚落脚,热汤还没来得及喝上一口，一直传信的黑鹰扑棱棱落在了窗台上。
北境苦寒养不了信鸽,传信多靠鹰隼之类的猛禽。
谢慈在见到那只体型敏捷的黑鹰时，疑惑了一瞬，在瞥见鹰脚上系着的红色信筒时，莫名感觉到一股不安漫上心头。
皇上在他身后投来疑惑的目光。
谢慈解下信筒，一目十行阅完了信上的内容，不等皇帝开口发问，竟少见的御前失仪，起身拂翻了小二刚端上桌的热茶，带着一身茶渣，牵了马，绝尘而去。
信一路上都抓在谢慈的手心，隔着马缰磨破了纸墨，在手中混着冷汗，晕成了一团。
信是芙蕖写的。
破庙外面的红绸也是芙蕖挂上的。
正如他不同声色的盯着芙蕖的行踪，芙蕖也有自己的手段，知晓他的动向。
那封信来的急，以至于墨都没有晾干，只一句话——荆韬老将军病危，旦夕之间，盼君速至。
北境大营的消息捂的严实，芙蕖不紧不慢抵达营地的时候，进帐见到的就是形销骨立的荆韬。
入冬后，北境的摩擦渐渐开始频繁。
三天前，荆韬刚结束了一场追击，回营卸下身上的轻甲后，摇摇欲坠呕出了一口血水，便再也起不来了。
战鼓响起的时候，谁也不敢将动摇军心的消息宣扬的到处都是。
芙蕖来的是时候，又不是时候。
她二话没说给借了鹰隼，给山下不远的谢慈送信。
但愿能赶得上。
谢慈与荆韬之间稀疏的交集，不用费力回想就清晰的浮现在脑海中。
换成别的什么人，或许这就是生命中的一个过客，一个慈祥的长辈，和善的老人家。
但是于谢慈而言，他这一生，主动朝他伸出手的人太少了。
每一个都是恩赐。
荆韬将军其实并不算老，不知具体年纪，但是按照上一辈推算，也许连六十都勉强。
谢慈到了北境大营的驻地，神凫迎了他，一路无人阻拦，他冲进了中帐。
扑面浓郁的药草味熏得人眼睛不舒服。
芙蕖带着一个不知所措的孙小姐守在榻前。
谢慈赶上了，在荆韬闭眼前的最后一刻。
那位已经走到生命尽头、耗尽了心血的老人，缓缓转头看着他，然后闭上了双眼，咽下了最后一口气，溘然长逝。
帐中静悄悄的，连嚎哭声都没有。
谢慈环视屋里的人，问：“他留了什么话？”
神凫答：“死守，死守消息，死守边境。”
谢慈慢慢的挪过去，在榻前坐下了，低头望着荆韬露在被褥外枯瘦的手，摸了摸，还残留着一丝温度。
又是一个终老北境的将军。
荆韬膝下无子。
他年轻时刚新婚没几日，就追随谢老侯爷往北境建功立业了，不了，却由于帝王疑心，一生都流放在此地，不得归家。
几十年间，家中老母病逝，妻子独守空房，夜夜守在颍河畔，兴许连她自己都不知道等的希望在哪里。
神凫将荆韬的手塞回了被子里，又亲力亲为换上衣服，然后对谢慈道：“北鄂近来小动作不断，今年冬雪下的太频，关外的日子不好过，北鄂那群狼您是知道的，越是难熬，就越是不安分。”
谢慈脸色沉郁发白，问：“你有什么想法。”
神凫道：“将军卧病时，预感到不好，再三叮嘱，务必稳住军心，至少等撑到明年开春。”
北境的驻军是荆韬一手栽培出的，但说实话，这种苦寒之地，多年得不到京中的重视，极难养出帅才。更何况他们流放这些年，京中的军饷和支援都跟不上，老将们死的死，病的病，军队人数一年比一年少，而新鲜的小将们又寥寥无几。
做个不祥的比喻，他们像是已经走到山头的日头，不再灼人热烈，只剩下不温不火的余晖，都是强撑。
荆韬的丧事秘而不发。
皇上赶来的时候，正好北鄂的骑兵在入夜时分又发动了劫掠。
明镜司护卫着皇上，与救援的军队碰面，被接回了中帐。
此时一片兵荒马乱，谢慈和芙蕖都不在帐中，皇上只见到了被妥善安置的孙小姐，两个人相视久久无言。
谢慈直到天亮时分才会营，身上带着挥之不去的血腥味，芙蕖跟在他身边，他们很少交流，只偶尔眼神交错，但也没有太多的停留。
皇上感觉到不安，问道：“外面……战况如何？”
谢慈竟然还能在军营里抽闲泡出一壶热茶，当然，有些廉价，递给皇上和孙小姐，他说：“等天亮，请明镜司护送皇上回京吧。”
荆韬的遗体送进了棺材里，几两薄木板，停放在帐中，有些寒酸。
皇上摇头：“朕想多留些时日。”
谢慈不再劝，随他了。
北境驻军面对这种程度的骚扰，已经习以为常了，应战默契十足，死伤极少。
荆韬帐下的一些老将们在击退敌军后，着手清点伤亡，冷硬的干粮凑合着果腹，但还是给皇上端了热菜和汤水。
谢慈和芙蕖陪着去安葬荆韬。
墓地就选在后山西面的一处安静所在。
那里一眼望去，成百上千的墓碑，都是这些年葬身异地他乡的同袍。
芙蕖走在及腰的荒草里，凝视着那些冰冷的石碑，其中有很多是需要她迁坟的墓。
那些将士们家在南边，皆是因一道圣旨回不去，才暂且安置于此。
谢慈的目光追着芙蕖的身影，在漫山枯黄又洁白的色调中，渐渐有些恍惚了。
神凫等人亲力亲为将土埋上，年轻人擦了擦脸上的汗，到谢慈身边，问道：“你什么时候走？”
谢慈说：“留一段时日……至少等到明年开春吧。”
神凫顿了一下，然后小声说：“其实你不必勉强……”
谢慈转头望着他，那双安静的眼睛里透着审视，对于神凫来说，极有压力。
神凫解释道：“起初，我是对你不太友好，总觉得你身为谢老侯爷的血脉，躲在燕京冷心冷清，实在配不上良将之后……前段日子，荆老将军病重时，与我说了几句当年的——秘辛。原来是我们不该苛责你。”
谢老侯爷的生命被他自己割裂成了两个天地。
一部分与北境纠缠不清，是他割舍不掉的羁绊。
一部分与燕京扯上了瓜葛，承载着他克制不住的恨。
很不幸，谢慈是后者。
北境的一根毛都挨不上他。
芙蕖转身往回走，应当是已经记下了某些特殊的名字。
谢慈平静地说道：“我卸任之后，有点无处可去的意思，倘若你们北境不介意多两个人的口粮，便收留我们一阵子吧。”
倒也没人敢说不。
谢慈在荆韬的坟前撂下这么一句话，回到中帐，就向皇帝请旨，在北境谋个闲职呆一段时间。
皇上心知是等不到谢慈同行回京了，遂了他的愿，给了一道旨意，便盘算着回京。
——“粮草，军饷补给，还有增援很快就到，朕会派可靠的人督办此事，诸位将军若还有其他要求，可一并上奏，朕会认真考量，再给诸位答复。”
帐中的将军们面面相觑，谁也不知道该接什么话。
最终，是谢慈开口：“陛下回京肃清朝堂，励精图治，或许有生之年，能得见边境太平，甚至防线北推，北境版图再延绵至雪山也未可知。”
皇上艰涩的点头：“朕必不负先生所望。”
皇上来时行迹隐秘，走时也不露声色，他将孙姑娘一并带走了。
谢慈送了一程下山，匪夷所思地开口道：“世事无常，谁能想到最后终点在这，我本来是想追上来抓你回家成亲的。”
芙蕖摇头笑道：“所以我们的八字合婚是大凶嘛。”
她停了一瞬，心里还惦念着什么，问：“我的嫁衣做好了吗？”
谢慈点头：“十里红妆，都备好了。”
芙蕖道：“那么现在看来，十里恐怕不太够了，从燕京到北京，至少要千里吧。”
谢慈忽然弯身，从路边掳了一把红彤彤的花椒果子，往雪地上一撒，说：“委屈你凑合凑合，我给你铺上十里红妆。”
他们最终拜堂成亲在北境，见证者是天地日月。
芙蕖的耳上坠着花椒果子，雪地上映着浅浅的红影，一生都没有如此知足过。
